Por Julia Martin-Ortega, Brent Jacobs e Dana Cordell

Sen fósforo non se poden producir alimentos, xa que todas as plantas e animais necesitan para crecer.En pocas palabras: se non hai fósforo, non hai vida.Como tal, os fertilizantes baseados en fósforo -é a "P" do fertilizante "NPK"- convertéronse en críticos para o sistema alimentario mundial.

A maior parte do fósforo procede de rochas fosfatadas non renovables e non se pode sintetizar artificialmente.Polo tanto, todos os agricultores necesitan acceder a el, pero o 85% da rocha fosfatada de alta calidade que queda no mundo concéntrase en só cinco países (algúns dos cales son "xeopolíticamente complexos"): Marrocos, China, Exipto, Alxeria e Sudáfrica.

O setenta por cento atópase só en Marrocos.Isto fai que o sistema alimentario mundial sexa extremadamente vulnerable ás interrupcións no subministro de fósforo que poden provocar aumentos repentinos de prezos.Por exemplo, en 2008 o prezo dos fertilizantes fosfatados disparouse un 800%.

Ao mesmo tempo, o uso do fósforo na produción de alimentos é extremadamente ineficiente, desde a mina ata a granxa ata o garfo.Escorre das terras agrícolas cara a ríos e lagos, contaminando a auga que á súa vez pode matar peixes e plantas, e facer que a auga sexa demasiado tóxica para beber.

Só no Reino Unido, menos da metade das 174.000 toneladas de fosfato importado úsanse realmente de xeito produtivo para cultivar alimentos, con eficiencias similares de fósforo medidas en toda a UE.En consecuencia, os límites planetarios (o "espazo seguro" da Terra) para a cantidade de fluxo de fósforo nos sistemas de auga transgredéronse durante moito tempo.

A menos que transformemos fundamentalmente a forma en que usamos o fósforo, calquera interrupción do abastecemento provocará unha crise alimentaria global xa que a maioría dos países dependen en gran medida dos fertilizantes importados.Usar o fósforo dun xeito máis intelixente, incluíndo o uso de fósforo máis reciclado, tamén axudaría aos ríos e lagos xa estresados.

Actualmente estamos experimentando o terceiro aumento dos prezos dos fertilizantes fosfatados en 50 anos, grazas á pandemia de COVID-19, a China (o maior exportador) que impuxo aranceis á exportación e a Rusia (un dos cinco principais produtores) que prohibiu as exportacións e despois invadiu Ucraína.Desde o inicio da pandemia, os prezos dos fertilizantes aumentaron moito e nun momento cuadriplicaron en dous anos.Aínda están nos seus niveis máis altos desde 2008.